Tudo começou em 1973 quando o surfista Gordon Smith Merchant fundou, com a ajuda de sua mulher Rena, a BILLABONG na praia de Burleigh Heads em Queensland, localizada na bela e ensolarada Costa Dourada Australiana, conhecida popularmente como “Goald Coast” e berço do surfe mundial. Combinando sua paixão pelo surfe com trabalho árduo, Gordon desenhava boardshorts (as tradicionais bermudas de surfe) em sua casa de frente para o mar, fabricava-as na mesa de sua cozinha e as vendia através de pequenas lojas de surfe locais. Gordon e sua mulher desenvolveram sua própria técnica de costura (era triplamente reforçada), não necessitando assim de mão de obra intensiva, tornando as peças mais duráveis e com boa relação custo-benefício. O nome da empresa foi inspirado na palavra aborígene “Billabong” que significa “um oásis”, uma fonte de água no meio do deserto australiano.
Ainda na década de 1980, como a marca BILLABONG já estava consolidada no mercado australiano, a empresa iniciou sua expansão internacional, distribuindo seus produtos nos Estados Unidos, e posteriormente no Japão, Nova Zelândia, África do Sul e Europa. Nos anos de 1990, o mercado mundial de surfwear crescia exponencialmente. A BILLABONG iniciou então uma estratégia de diversificação de produtos e começou a avançar sobre novos mercados, replicando o seu modelo de negócios para o público de outros esportes de prancha como skate e snowboard.